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Sep 22, 2023

La lotta per le antiche acque della California

It’s legal to drink 10,000-year-old water. But is it right? On an early-December

È legale bere acqua vecchia di 10.000 anni. Ma è giusto?

In una mattina di inizio dicembre nel deserto del Mojave in California, il geoidrologo Logan Wicks di Geoscience Support Services si accovaccia nella sabbia e armeggia con un tubo bianco rotto. Qui, su una strada sabbiosa fuori dalla Route 66, oltre chilometri di creosoto e spinoso mesquite, Wicks monitora le pompe e i tubi di un promettente progetto di estrazione nel deserto.

Ma non sta cercando petrolio o gas. Accovacciato all'ombra di un albero di limone alto 3 metri, ai margini di un agrumeto che si estende per centinaia di acri, Wicks è qui per l'acqua.

Un sottile ruscello fuoriesce dal tubo di plastica, formando un arco con la cresta dell'arcobaleno prima di colpire la sabbia calda. Wicks si mette gli occhiali da sole Oakley sopra la testa, si strofina le corte setole scure sul labbro superiore e sorride.

"C'è molto di più da dove proviene", dice, annuendo verso lo spruzzo.

In effetti, potrebbero esserci fino a 34 milioni di piedi acri, o abbastanza per inondare 34 milioni di acri di un piede di profondità. Wicks e i suoi colleghi lavorano per conto della Cadiz, Inc., che ha perforato 90 metri sotto la superficie del deserto per raggiungere l'enorme falda acquifera del Fenner. Oggi, i nove pozzi d’acqua del Cadiz Ranch sostengono un’oasi di 3.500 acri di limoni, canapa e altre colture. Ma il ranch dell'azienda sfrutta solo una piccola parte della falda acquifera, che si estende per 700 miglia quadrate tra due catene montuose della California, le montagne di New York e le montagne di Old Woman.

Se sembra improbabile che sotto il deserto ci sia così tanta acqua, è proprio così. A sole 20 miglia da Cadiz Ranch, la città fantasma di Bagdad detiene ancora il record per il periodo più secco della storia americana: tra il 1912 e il 1914, questa città è rimasta 767 giorni consecutivi senza pioggia. Il clima più umido che riempiva la falda acquifera di Fenner finì circa 10.000 anni fa.

Cadiz Inc., sta perforando quella che alcuni chiamano "acqua fossile", acqua che è stata sepolta nelle profondità della Terra per millenni. Secondo i nuovi strumenti di datazione al radiocarbonio e altri strumenti di datazione isotopica, l’acqua in questa falda acquifera colpì la superficie sotto forma di pioggia durante l’ultima era glaciale, quando qui vivevano ancora i mammut. Nell’attuale clima desertico, queste acque sotterranee non si ricostituiranno mai, almeno non su scala temporale umana. Una volta che lo usiamo, non tornerà più. E, a meno che la falda acquifera non venga riempita attivamente, il suo esaurimento potrebbe avere gravi conseguenze per gli ecosistemi in superficie.

L’acqua fossile, chiamata anche paleoacqua, è la più grande risorsa di acqua dolce non congelata del pianeta. Ma per gran parte della storia umana, pochi sapevano che esistesse. Negli anni ’50, i cercatori di petrolio iniziarono a scoprire vaste riserve d’acqua incontaminate, spesso nascoste sotto i deserti. Come i giacimenti petroliferi, l'acqua sepolta ha ispirato opportunisti: in Libia, il dittatore Muammar Gheddafi ha sfruttato la falda acquifera di arenaria nubiana per alimentare il suo Grande fiume artificiale, uno dei più grandi progetti di irrigazione del mondo. In India, le falde acquifere del deserto hanno alimentato la Rivoluzione Verde, trasformando il paese nel secondo produttore mondiale di grano. In California nel 1983, le immagini della NASA che rivelavano le dimensioni della falda acquifera del Fenner attirarono l'imprenditore britannico Keith Brackpool, che acquistò il terreno, co-fondò la Cadiz, Inc. e iniziò a scavare pozzi.

Il piano dell'azienda per la falda acquifera va ben oltre i limoni e la canapa: Cadice intende incanalare l'acqua antica attraverso due condutture che attraverserebbero centinaia di miglia di deserto per fornire acqua ai distretti idrici della California meridionale. Il piano è persistito attraverso un decennio di sfide politiche e legali.

Ciò non significa che il progetto di Cadice e altri simili siano giustificati, sostiene una coalizione di antropologi, filosofi, avvocati e idrologi. Affermano che le leggi e i regolamenti esistenti non affrontano l’etica dell’uso dell’acqua e che la gestione dell’acqua nell’era del cambiamento climatico richiede non solo nuove tubature, ma anche nuovi paradigmi.

La falda acquifera Fenner è "una fornitura di emergenza", afferma David Groenfeldt, antropologo dell'Università del New Mexico. "Come possiamo giustificare il suo utilizzo adesso?"