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Jan 22, 2024

Gli scienziati dell'UT hanno scoperto un fossile di castoro e gli hanno dato il nome di Buc

This is a huge week for the paleontology and gas station mascot communities,

Questa è una settimana importante per le comunità di paleontologia e di mascotte delle stazioni di servizio, perché i ricercatori del Museo di Storia della Terra della Jackson School dell'Università del Texas hanno annunciato di aver identificato una nuova specie antica di castoro e di battezzarla in onore dell'amato animale del nostro stato. Buc-ee, venditore di crocchette con i denti di cervo e il berretto rosso (sì, lo so, tecnicamente il suo nome è Bucky, ma penso che sia stupido ed è qualcosa che sto cercando di dimenticare). Lunedì, il ricercatore associato Steve May e il direttore della Vertebrate Paleontology Collections Matthew Brown hanno pubblicato un articolo su un fossile di roditore dell'era del Miocene di una specie che hanno battezzato Anchitheriomys buceei, o A. buceei in breve, dimostrando che quei cartelloni pubblicitari hanno ragione: il Texas è castoro paese, ed è stato per almeno 15 milioni di anni.

Ad addolcire ulteriormente il rivestimento di caramello su questa pepita di notizie è il fatto che May e Brown hanno trovato il fossile non sul campo, ma nascosto in uno schedario del museo. Un calco di teschio unico, realizzato quando i sedimenti penetrarono nella cavità cerebrale di un castoro morto eoni fa, il fossile fu scoperto per la prima volta nel villaggio di Burkeville, nel Texas orientale, nel 1941 da un team di paleontologi della Texas A&M University, come parte di un progetto sponsorizzato dalla WPA in tutto lo stato. sondaggio. Uno di loro, Curtis Hesse, sospettava di essersi imbattuti in una specie precedentemente non identificata e scrisse che intendeva darle un nome, anche se morì prima che potesse farlo, nel 1945. Successivamente, il teschio fu dimenticato in mezzo alla spazzatura. resto della vasta collezione paleontologica di A&M, anche dopo che fu trasferita all'Università del Texas negli anni '80.

Quaranta anni dopo, l'osso di castoro attirò casualmente l'attenzione di May. "Un giorno stavo frugando negli armadietti, guardando i campioni", dice. "Ho aperto un cassetto e c'era questo teschio dall'aspetto molto interessante, e mi ha davvero colpito, 'Wow, è un fossile davvero interessante. Mi chiedo di cosa si tratta.'

"Gran parte della scienza accade perché qualcuno guarda qualcosa e dice: 'Wow, che bello. Che cos'è?' " ha aggiunto Brown, direttore del museo. "Apre semplicemente tutte queste porte da lì."

Una volta che May e Brown si sono resi conto di avere tra le mani una nuova specie, hanno lavorato per capire esattamente di cosa si trattasse. Grazie alla diligente tenuta dei registri da parte di generazioni di paleontologi del Texas - non solo Hesse, ma anche Mark Francis, Jack Wilson e molti altri - sono stati in grado di situare il ritrovamento all'interno di una famiglia consolidata di antichi roditori. Questo albero genealogico era così intricato che cominciai ad avere un po' di vertigine mentre cercavano di spiegarmi come funzionava.

Ecco cosa sappiamo ora di A. buceai. La specie vagava nell'attuale Texas circa 15 milioni di anni fa. Probabilmente somigliava molto al castoro moderno, sebbene fosse più grande di circa il 30%. Secondo l'articolo scritto da May e Brown, il dentario di A. buceei "ha una flangia a sigillo sinfitico ben sviluppata" e "i denti delle guance sono grandi con un P4/p4 molto grande rispetto ai molari". Inoltre "il foro etmoidale si trova più dorsale rispetto al foro ottico, e la divergenza posteriore dei denti della guancia superiore è meno pronunciata". Nessuna parola sul colore del berretto da baseball che indossava o se le sue crocchette di castoro fossero dolci o salate.

È stata un'idea di May dare alla loro scoperta il nome di Buc-ee. È stato ispirato da uno degli innumerevoli cartelloni pubblicitari del "paese dei castori" che costellano le autostrade del nostro stato. "Pensavo che la maggior parte dei texani non si rendesse conto della lunga storia di castori che abbiamo in Texas in termini di tutta la documentazione paleontologica. Sarebbe davvero interessante riconoscerlo", ricorda May. Non è stato difficile convincere Brown. "È entrato nel mio ufficio, ha lasciato cadere un berretto di Buc-ee sulla mia scrivania e ha detto 'Cosa ne pensi?' "È nato Anchitheriomys buceei.

È difficile sopravvalutare l'importanza della scoperta di May e Brown. Ciò solleva non solo la possibilità che Bucky stesso sia un essere antico che ha camminato su questa terra negli ultimi 15 milioni di anni, ma anche che potrebbero esserci altri reperti rivoluzionari proprio negli archivi del Museo di Storia della Terra, in attesa di essere scoperti. May è già tornato a frugare negli armadietti, esaminando le prove dei contemporanei di A. buceei, come il gomphothere, la prima creatura di tipo elefante a comparire in Texas. "Ciò ha portato a tutta un'altra linea di ricerca: perché questi elefanti fossili compaiono contemporaneamente a questi castori fossili?" May si chiede. "Quindi sì, c'è molto più lavoro che può essere fatto con i campioni che si trovano negli armadietti del paleolab."