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Jan 31, 2024

Piper Alpha e Titanic

Published on By By Captain Chandra Godakanda Arachchi Master Mariner, Gladstone

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Del Capitano Chandra Godakanda Arachchi

Comandante Mariner, Gladstone LNG Australia

Si diceva che il Titanic fosse inaffondabile. Allo stesso modo la piattaforma petrolifera Piper Alpha, di proprietà della Occidental Petroleum, a 110 miglia dal porto di Aberdeen, operava in condizioni meteorologiche estreme per gran parte dell'anno e, pertanto, era considerata indistruttibile. Anche la vastità della struttura ha contribuito a questa visione. L'affondamento del Titanic è stato il disastro marittimo di tutti i tempi e il disastro del Piper Alpha, dove il 70% dei 226 membri dell'equipaggio a bordo, nel Mare del Nord, è considerato la peggiore tragedia della piattaforma petrolifera offshore di tutti i tempi. Una serie di esplosioni hanno causato il collasso di alcune sezioni della struttura alta 300 piedi nel giro di tre ore. Divenne una palla fiammeggiante di metallo contorto.

La Piper Alpha produceva 30.000 tonnellate di petrolio al giorno, il 10% della produzione petrolifera britannica del Mare del Nord. L’industria marittima è stata testimone di un regime normativo senza precedenti dopo l’incaglio della Exxon Valdez, in Alaska, nel 1989, che causò una massiccia fuoriuscita di petrolio greggio; allo stesso modo il disastro del Piper Alpha ha portato all'introduzione di significativi cambiamenti normativi nel settore del petrolio e del gas in termini di miglioramento della sicurezza e di gestione del sistema di "permesso di lavoro".

Piper Alpha, operativo per 12 anni a partire dal 1976, fu inizialmente costruito per la produzione di petrolio ma modificato anche per la produzione di gas. Piper Alpha era collegata ad una rete di piattaforme petrolifere (Claymore e Tartan).

Quasi tutti i sopravvissuti del Piper Alpha furono coloro che si gettarono nel mare in fiamme da un'altezza di circa trecento piedi, cosa che richiese molto coraggio.

Cosa accadde realmente il 6 luglio 1988. Ecco la storia in breve!

Era solo un'altra notte d'estate nel Mare del Nord, il 6 luglio 1988. Circa 226 membri dell'equipaggio a bordo della Piper Alpha stavano facendo un altro turno notturno con i soliti problemi che la sala di controllo doveva affrontare.

Piper Alpha aveva due pompe di gas (compressori centrifughi), A e B, per aumentare la pressione del gas per fornire gas a Flotta, un terminale insulare al largo della Scozia. Durante il turno di giorno erano stati rilasciati due permessi di lavoro, uno per la manutenzione della valvola di sicurezza della pressione (PSV) e l'altro per la revisione del compressore A; il lavoro avrebbe richiesto due settimane. L'equipaggio aveva rimosso il PSV per la manutenzione e messo fuori servizio il compressore A solo isolando l'alimentazione, il che è illegale. L’industria ora richiede il completo isolamento, una chiave di blocco comune da parte dei lavoratori, del titolare del permesso e dell’autorità competente in modo che tutti coloro che sono coinvolti nel lavoro debbano aprire la serratura prima di poter avviare il compressore. L'equipaggio non è riuscito a completare la manutenzione del PSV come previsto entro le 18.00 e gli ingegneri hanno deciso di rinviare il ripristino del PSV fino al mattino e hanno montato una flangia cieca (piastra metallica) nel punto in cui il PSV era stato rimosso. (Probabilmente non era una flangia resistente alla pressione). La revisione del compressore A non era iniziata durante il turno diurno e ciò veniva annotato nel modulo di permesso di lavoro. Quando l'ingegnere interessato si è presentato in sala controllo per consegnare i permessi, il supervisore era occupato e quindi non ha informato quest'ultimo che il PSV era fuori servizio. Lui, però, prese appunti sul modulo di autorizzazione, restituì due permessi e si fermò per la giornata. Sfortunatamente, nella sala di controllo due permessi si sono separati. Potrebbero esserci stati molti permessi quel giorno a causa dell'installazione di una nuova linea del gas nel corso delle settimane. Piper Alpha non è stato spento per l'installazione della linea del gas in quanto l'installazione poteva essere gestita con le misure di controllo previste. Un aspetto critico da notare qui è che nessuno nella sala di controllo aveva un aggiornamento del lavoro PSV incompleto. Nel frattempo, le pompe antincendio diesel sono state cambiate da "automatiche" a "manuali" come misura di controllo per evitare che i subacquei al lavoro venissero risucchiati nel caso in cui le pompe antincendio si avviassero in modalità "automatica".

Alle 21:45, il compressore B è scattato e non è riuscito a riavviarsi nonostante i ripetuti tentativi da parte della sala di controllo. Ora, c'era un altro rischio incombente a causa dello scatto del compressore. In caso di mancato avvio del compressore entro un certo periodo di tempo, la piattaforma corre il rischio di perdere la pressione del gas, necessaria per far funzionare il generatore di gas. La conseguenza dello spegnimento del generatore di gas è enorme, con lo spegnimento della piattaforma inclusa la perforazione. Esiste anche la possibilità che la testa del trapano si incastri. Rimettere tutto online richiede molto tempo e comporta un costo enorme. Pertanto, con questo scenario in mente, il tecnico di turno ha rintracciato il permesso per il compressore A e ha notato che i lavori di revisione non erano iniziati ma non si è accorto che il PSV era fuori servizio a causa della sfortunata separazione dei permessi. Alle 21:55, il supervisore ha ritenuto che fosse sicuro avviare il compressore A, ha ordinato di ripristinare l'alimentazione e l'ha rimessa in linea. Poiché il PSV si trovava a circa cinque metri sopra il compressore, l'equipaggio non si è accorto del PSV mancante. Quando il compressore si è avviato alle 21:57 a causa dell'improvviso aumento della pressione, il gas ha iniziato a fuoriuscire dalla flangia cieca temporanea. Un'enorme quantità di gas fuoriusciva e gli allarmi suonavano continuamente nella sala di controllo; questo è stato seguito da un'esplosione. Il supervisore ha immediatamente attivato l'arresto di emergenza (ESD), che ha chiuso le valvole di sicurezza (XV) delle enormi colonne montanti di produzione di petrolio e gas del Piper Alpha dal fondale marino, isolando il Piper Alpha, ma sembra che non abbia interrotto i collegamenti a altre piattaforme petrolifere della rete. L'esplosione ha rotto le pareti tagliafuoco nell'area del separatore d'olio, provocando lo scoppio di un incendio dovuto al petrolio.