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Nov 20, 2023

Un singhiozzo negli annali dell'evoluzione animale: quella cosa era una pianta

When did animals arise? During the Cambrian Period, over half a billion years

Quando sono comparsi gli animali? Durante il periodo Cambriano, oltre mezzo miliardo di anni fa. Fatta eccezione per i briozoi, dopo che i primi si sono rivelati alghe

Lapidate i corvi primordiali. La protomelissione non era uno dei primi animali briozoi emerso oltre mezzo miliardo di anni fa. Era una pianta e quella nuova identificazione potrebbe cambiare tutto ciò che pensavamo sull'evoluzione degli animali, hanno riferito gli scienziati in un articolo mercoledì.

Quando gli animali iniziarono ad evolversi è un argomento enorme, e l'articolo pubblicato sulla rivista Nature – da Jie Yang dell'Università dello Yunnan con Martin Smith dell'Università di Durham e colleghi – non lo risolve. Sostiene, tuttavia, che un fossile identificato nel 2021 come un briozoo emerso all’inizio del periodo Cambriano oltre mezzo miliardo di anni fa fosse in realtà un’alga dasyclad.

Cosa ci guadagni? Cambia la nostra comprensione dell’emergere degli animali. Dopotutto potrebbero non essere sorti tutti nel Cambriano.

Ironicamente, i briozoi sono anche conosciuti come “animali muschiosi”. Sono ectoprociti, cioè ano esterno. Uh, questo significa che l'ano non è nella corona di tentacoli della bocca, a differenza degli endoprocti. Bene, hai capito.

Se la squadra di Yang ha ragione, allora non è stato trovato alcun briozoo inequivocabile del Cambriano, il che indica che questa vasta famiglia è nata più tardi, scrivono gli autori.

Il nuovo articolo si basa su fossili simili a Protomelission provenienti dalla Cina meridionale. Anche un articolo del 2021 di Zhiliang Zhang e colleghi (pubblicato anche su Nature) era basato su fossili provenienti dalla Cina meridionale e dall’Australia.

L'articolo del 2021 spiegava che i briozoi sono stati trovati dal periodo Ordoviciano che segue il Cambriano, quindi è ragionevole supporre che i briozoi siano nati nel Cambriano. E i ricercatori hanno affermato di averne finalmente trovato uno: Protomelission.

Ma Yang, Smith et al. ora sostengono che la Protomelission fosse un'alga, non un animale. In ogni caso, Smith non vede alcun motivo per cui i briozoi non possano essere emersi durante l'Ordoviciano, dice, e spiega perché sospetta che questo sia esattamente ciò che fecero.

Corpo bellissimo

I briozoi oggi sono un vasto gruppo di animali acquatici che si presentano in una vasta gamma di forme, molte delle quali sorprendentemente belle. Alcuni sono d'acqua dolce, altri marini e sono lontani cugini di animali più familiari come molluschi e vermi piatti.

I briozoi vengono spesso confusi con i coralli perché entrambi sono animali acquatici coloniali. Ma i briozoi non sono imparentati con il corallo, che è uno cnidario, cugino della medusa.

Per quanto riguarda le alghe Dasycladales, sono colossi unicellulari. Un singolo individuo, se lasciato solo a vivere la sua vita in acqua di mare calda e poco profonda, può crescere fino a 20 centimetri (8 pollici) di lunghezza. Una potenziale causa di confusione è che i dasycladales, i briozoi e le alghe secernono tutti scheletri esterni fatti di carbonato di calcio.

In ogni caso, a differenza dell’articolo del 2021, Smith afferma di non vedere alcun motivo per cui i briozoi non possano essere emersi nell’Ordoviciano, che è il periodo in cui compaiono effettivamente i loro fossili. "Non vedo alcun motivo per dubitare dell'origine ordoviciana dei briozoi, ma non sono convinto che ciò indichi un'origine cambriana", afferma Smith.

"La mineralizzazione [che crea quello scheletro esterno] è una parte fondamentale del progetto corporeo dei briozoi, quindi qualsiasi teoria che richieda lunghe lacune nella documentazione fossile mi mette a disagio, in particolare quando le persone hanno cercato così duramente i candidati del Cambriano. E anche un tardo Cambriano L'origine del phylum collocherebbe l'alba del phylum molto tempo dopo il calore dell'esplosione del Cambriano, che fu in gran parte terminata 515 milioni di anni fa - l'era della Protomelissione.

In breve, molte linee animali emersero durante l’esplosione del Cambriano, ma i briozoi potrebbero non essere stati tra questi.

Smith osserva che l'articolo del 2021 era basato su "microfossili fosfatati - resti 3D rimasti dopo aver sciolto la roccia in acido acetico, fondamentalmente aceto. È come trovare le ossa di uno scoiattolo: fornisce alcune informazioni sulla morfologia originale, ma non il quadro completo ."